综合英国《每日邮报》、路透社报道：美国太空总署（NASA）10日召开电话记者会宣布，开普勒太空望远镜一口气确认了1284颗行星的存在，这使太阳系外已知行星的总数翻了约一番。在确认的行星中，近550颗可能是类似地球的岩石行星，其中有9颗位于其恆星的宜居带中。宜居带系外行星也因此增至21颗。
这项研究发表在新一期美国《天体物理学杂誌》上。论文第一作者、普林斯顿大学副研究员蒂莫西．莫顿在记者会上说：“今天，我们宣布开普勒任务发现1284颗新的行星，这是迄今一次性宣布发现系外行星最多的一次。”至此，人类已确认的系外行星超过3200颗，其中仅开普勒太空望远镜就发现了2325颗。
行星概率超99%方能认定
NASA首席科学家埃伦．斯托凡评价说，这项发现给人们带来希望，“在宇宙中的某个地方，类似我们太阳的某颗恆星的周围，我们将最终能够找到另一个地球”。
宜居带行星是指与恆星距离适中、表面温度条件适宜、理论上可保有液态水的行星。这类行星是寻找外星生命存在的理想对象。
自20多年前人类发现首颗太阳系外行星以来，科学家通常用一一确认的方法来验证疑似行星，这是一项费时费力的工作。而最新研究基于一种新型统计分析方法，能同时应用于多颗疑似行星，计算每个候选者是行星的概率，概率超过99%就被认定为行星。
按莫顿的话说，候选行星就类似麵包屑。如果地板上掉的是大的麵包屑，还能一颗一颗捡起来。但如果丢的是一大包细麵包屑，就得用扫帚扫，而新型统计分析方法就是他们的“扫帚”。
莫顿与同事利用新“扫帚”分析了开普勒去年7月归类的4302颗疑似行星。结果发现有1284颗满足行星的定义，1327颗“很可能”是行星但仍需进一步研究，707颗很可能是某种其他天体物理现象。此外，984颗此前已获确认的行星被这项技术再次验证。
开普勒可运行至2018夏季
去年7月，NASA宣布通过开普勒发现地球“大表哥”、迄今最接近“另一个地球”的系外行星Kepler-452b，其距离我们1400光年，比地球大60%，允许液态水在表面存在。
造价6亿美元的开普勒太空望远镜2009年发射升空，是世界上首个专用于搜寻太阳系外类地行星的航天器，至今已经监测过15万颗星星，有“行星神探”之称。因反应轮故障，开普勒望远镜2013年结束了第一阶段任务，2014年开启新的扩展任务K2，继续对系外行星进行搜索，同时研究年轻的恆星、超新星及其他宇宙现象，为引入新的研究创造机会。科研小组称，开普勒载有充足的燃料，可运行到2018年夏季。
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多重确认统计法批量找星
据英国《每日邮报》报道：天文学家并不是直接用望远镜看到行星，而是间接通过观测其绕转恆星的亮度推断出来的。
从观察者的角度，行星在围绕恆星旋转时，每转一圈就会从恆星前经过一次，恆星的光也会被遮挡住一点，外界看来这颗恆星就会周期性地变暗一点，从而推断出这颗恆星周边存在一颗绕其运转的行星，这被称为掩星法。
过去，科学家寻找系外行星要对?不同的恆星用掩星法一个接一个分析，一次只能发现一颗或少数几颗。但近几年来，科学家利用一颗恆星通常有多颗行星绕转的特点，开发出一种“多重确认”统计学技术，使得一次性大批量确认系外行星成为可能。
20多年前，类似地球的系外行星还只出现在科幻小说中。而自1995年人类发现第一颗围绕其他“太阳”运行的系外行星以来，至今，人类已确认的系外行星超过3200颗，其中仅开普勒太空望远镜就发现了2325颗。 |
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