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“朱诺”号探测器歷时五年朱诺飞抵木星

综合路透社、美联社、《纽约时报》报道:经过五年、将近18亿英里飞行的美国太空总署(NASA)的“朱诺”号(Juno)探测器,将于太平洋夏季时间(PDT)7月4日晚间8时18分(香港时间5日11时18分)点燃主要引擎以进入木星轨道。届时,它将发出最简单的无线电信号—3秒钟的哔哔声─宣告抵达木星。而在接下来的时间内,朱诺号将环绕木星37圈,并将对其进行深入观测。

  “朱诺”号将成为十多年来第一个进入木星轨道的航天器。NASA此前的探测器“伽利略”号在那里逗留了八年,发回了一些令人惊嘆的关于木星及其诸多卫星的图片。而此次的探测重点将是木星本身。

  研究太阳系组成元素

  “我可以告诉你,哔哔声过后,你会看到很多庆祝活动。”“朱诺”号项目经理尼巴肯说,“因为这意味?我们的探测器进入了木星的轨道,这实在是太酷了。”

  “朱诺”号的任务是探索木星表面云层之下的谜团,例如已经肆虐了好几个世纪的大红斑风暴向下延伸了多少?太阳系最大行星内部都有什么?“我们仍有很多疑问,而‘朱诺’号做好了?手回答这些问题的准备。”“朱诺”号项目主管布朗在本月的一场新闻发布会上表示。

  “‘朱诺’号的一个主要目标是研究组成太阳系的基本元素。”耗资11亿美元的“朱诺”号项目的首席研究员博尔顿说。“太阳系是由什么组成的?太阳系内的行星又是由什么组成的?”

  木星是“气态巨行星”中的巨人,其质量比第二大的土星大出两倍多。但它绝不仅仅是一个由氢和氦组成的平淡星球。尤其让科学家感兴趣的是少量的锂、碳、氮等较重元素。“与太阳相比,这些元素让木星的成分相当丰富。”博尔顿说。“我们目前并不确切地知道这是怎么回事。但我们知道这非常重要。其原因是,在木星上有?更多的构成我们所有人的元素,是地球的构成元素,它们带来了生命。”

  测木星引力磁场和极光

  加州帕萨迪纳市的NASA喷气推进实验室将在当晚“朱诺”号的主发动机启动时,进行严密观望。但即便出了任何岔子,也没有谁能够介入。因为无线电信号要用48分钟时间才能从木星抵达地球。等到工程师收到发动机开始启动的消息时,发动机应该已经熄火了,而“朱诺”号应该也已进入轨道。但如果发动机过早熄火,“朱诺”号就可能会迅速掠过木星,进入一个环绕太阳的无用轨道。

  在接下来的20个月里,“朱诺”号将沿高椭圆轨道绕木星的南北两极运行37圈。其与木星的距离最远时将达到约200万英里。每一圈,“朱诺”号都会向内加速,穿过离木星云层顶端约3000多英里以内的范围。木星引力的微弱波动可用“朱诺”号发出的无线电信号的频率变化来测量。它们将表明这颗行星内部的密度,以及里面是否存在一个岩石内核。

  此外,“朱诺”号携带的科学仪器中,有一台用来测量木星强大磁场的仪器;还有一部红外摄像机,用来观察木星两极周围的极光。运行头两圈期间,工程师会检查太空船和仪器是否正常工作。之后,“朱诺”号的发动机将再次点火,以便进入轨道进行科学测量。

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